Abfall und das Missverständnis der biologischen Abbaubarkeit: Was ist die wirklich nachhaltige Lösung?

Im biologischen Kreislauf nimmt der Mensch Nahrung auf, um zu überleben, während der Körper gleichzeitig Abfallstoffe produziert. Ebenso durchläuft die Natur Ausscheidungsprozesse – im Herbst fallen Blätter zu Boden und erzeugen eine große Menge organischer Abfälle, während gleichzeitig Emissionen wie Kohlendioxid (CO₂) und Methan (CH₄) freigesetzt werden.

In der Produktion gibt es kein industrielles Verfahren, das völlig abfallfrei ist; der Unterschied liegt nur in der Menge und der Komplexität der Entsorgung. Die Entwicklung der Wissenschaft – insbesondere in der Herstellung und Verpackung – hat das Konsumverhalten erheblich verändert. Früher wurden Materialien wie Blätter, Papier, Glas und Metall für Verpackungen häufig verwendet, doch heute hat sich Kunststoff als bevorzugte Alternative durchgesetzt, da er flexibler und praktischer ist.

Allerdings bringt dieser Komfort ernsthafte Umweltprobleme mit sich, da das Abfallaufkommen aus Produktion und Konsum rapide zunimmt. Ohne effektives Management und ordnungsgemäße Entsorgung wird Abfall – insbesondere Plastik – schwerwiegende negative Auswirkungen auf die Umwelt und die menschliche Gesundheit haben. Der Aufbau eines durchdachten und systematischen Abfallmanagements ist eine notwendige Voraussetzung für nachhaltige Entwicklung.

Der Mythos der „biologisch abbaubaren“ Produkte

Ein populärer Ansatz im Umweltschutz besteht darin, Produkte als „biologisch abbaubar“ oder „selbstzersetzend“ zu vermarkten. Dadurch wird den Herstellern ermöglicht, die Verantwortung für die Entsorgung auf die Umwelt abzuwälzen, während konkurrierende Produkte als „nicht biologisch abbaubar“ oder „schwer abbaubar“ abgestempelt werden. Diese Sichtweise ist jedoch einseitig, da sie sich nur auf die Zersetzungsfähigkeit konzentriert und nicht auf die gesamten Umweltauswirkungen eines Produkts. Wenn allein die Abbaubarkeit als Kriterium für Umweltfreundlichkeit gilt, werden „biologisch abbaubare“ Produkte sogar als optimale Lösung gefeiert.

In Wirklichkeit ist es jedoch nicht so einfach. Eine Zeitung ist zwar biologisch abbaubar, aber unter bestimmten Bedingungen kann eine vergrabene Zeitung nach Jahrzehnten noch lesbar bleiben. Supermarkt-Plastiktüten, die als „abbaubar“ beworben werden, können zu einer erhöhten Nutzung und gedankenlosen Entsorgung führen, anstatt sich auf eine effiziente Abfallsammlung und -verarbeitung zu konzentrieren. Ist dies wirklich eine nachhaltige Lösung? Ein typisches Beispiel ist das massenhafte Entsorgen von Reishülsen in Flüssen im Mekong-Delta, was zu erheblichen Umweltproblemen führt.

Der ökologische Lebenszyklus eines Produkts

Wissenschaftler betrachten Umweltfragen ganzheitlich durch das Konzept des „ökologischen Lebenszyklus“ (Ecological Life Cycle), der die gesamten Umweltauswirkungen eines Produkts von der Rohstoffgewinnung über die Produktion und Nutzung bis hin zur Entsorgung berücksichtigt. Während sich viele Medien auf die schädlichen Auswirkungen von Polyethylen-Plastiktüten (PE) konzentrieren, werden die Vorteile von Kunststoffabfällen aus dem medizinischen Bereich (Masken, Verbände, Infusionsschläuche) oder Kunststoffverpackungen selten diskutiert. Beispielsweise ermöglichen Kunststoffverpackungen den sicheren Export von Meeresfrüchten, was mit Bananenblättern oder Papier nicht möglich wäre. Kunststoff trägt auch zur Senkung der Produktkosten bei – Joghurt in Kunststoffverpackungen ist günstiger als in Glasflaschen.

Darüber hinaus ist Plastik nicht einfach nur Abfall – viele Arten können recycelt werden, um neue Plastikflaschen oder FDA-zertifizierte Kunststofffolien herzustellen oder sogar in Polyesterfasern für die Textilindustrie umgewandelt zu werden. Richtig verarbeitet, kann Plastik auch zur Energiegewinnung beitragen – beim Verbrennen mit anderen Abfällen erzeugt es mehr Wärme als Kohle oder Öl und spart so Energie. Dies ist der Grund, warum Länder mit fortschrittlicher Abfallwirtschaft wie Singapur, Deutschland, Schweden, Dänemark, die Schweiz, Norwegen und Finnland keine Plastiktüten verbieten.

Fehlgeleitete Verbote und wirtschaftliche Interessen

Plastiktüten aus dem Supermarkt können mehrfach wiederverwendet werden, bevor sie als Müllbeutel dienen – eine praktische und hygienische Lösung. Selbst in Ländern, die kostenlose Plastiktüten im Supermarkt verbieten, verbietet keine Regierung den Verkauf von PE-Müllbeuteln für den Hausgebrauch. Das Problem liegt nicht im Material selbst, sondern in der Art und Weise, wie Menschen damit umgehen.

Viele ignorieren die Eigenschaften von Kunststoffen, insbesondere Polyethylen (PE), obwohl es effizient recycelt werden kann. Plastik kann entweder stofflich recycelt (Material Recycling) oder energetisch verwertet (Energy Recycling) werden, indem es mit organischem Abfall verbrannt wird, um Energie für Kraftwerke, Stahlwerke oder Zementfabriken zu erzeugen. In Deutschland wird der größte Teil des Kunststoffabfalls nach dem Verbrauch gesammelt und als Brennstoff anstelle von Öl oder Kohle genutzt, um Ressourcen zu optimieren. Auch in Vietnam und weltweit werden Kunststoffabfälle recycelt, teilweise mit modernster Technologie, um hochwertige Produkte ohne Umweltverschmutzung herzustellen. Das Problem betrifft nicht nur Plastikmüll, sondern alle Arten von Abfällen. Der Aufbau eines effizienten Abfallsortierungs- und Entsorgungssystems ist eine staatliche Verantwortung und erfordert eine straffe Organisation und Verwaltung.

Ein weiterer Aspekt der „Nein zu Plastiktüten“-Bewegung ist die Verwendung von Stofftaschen aus Polypropylen (PP) – einem Kunststoff ähnlich wie PE, jedoch mit einem viel höheren Gewicht. Die Frage ist, ob Verbraucher diese Taschen oft genug wiederverwenden, um die Ressourcen, die für ihre Herstellung verbraucht wurden, zu kompensieren. Während Supermärkte früher PE-Tüten kostenlos als Kundenservice verteilten, können sie jetzt Stofftaschen verkaufen – unter dem Vorwand des Umweltschutzes. Dies senkt die Kosten und steigert den Gewinn, und Verbraucher haben kaum eine Wahl, da das „Schutz der Umwelt“-Argument als Hauptgrund angeführt wird. In diesem Licht betrachtet, erscheint die Nutzung von biologisch abbaubaren Plastiktüten durch Supermärkte manchmal ehrlicher – auch wenn sie auf Fehlinformationen von Herstellern beruhen kann.

Biologisch abbaubar vs. mechanische Zersetzung

Es gibt zwei Arten von als „abbaubar“ bezeichneten Plastiktüten, die sich jedoch grundlegend unterscheiden:

1. Biologische Abbaubarkeit (biological degradation): Diese Kunststoffe bestehen aus biologischen Materialien und können unter bestimmten Feuchtigkeits- und Sauerstoffbedingungen von Mikroorganismen vollständig zu Kompost abgebaut werden. Allerdings ist es ein weit verbreitetes Missverständnis, dass alle Biokunststoffe auf diese Weise abgebaut werden können.
2. Mechanische Zersetzung (disintegration): Diese Kunststoffe enthalten Zusatzstoffe wie Steinmehl oder Tapiokastärke, die sie unter UV-Licht oder Hitze zerfallen lassen. Sie werden jedoch nicht von Mikroorganismen abgebaut, sondern zersetzen sich lediglich in kleinere Partikel. Dies birgt ein großes Risiko, da Mikroplastik in Luft und Wasser gelangen und die menschliche Gesundheit gefährden kann.

In Europa sind solche Tüten wegen der Gefahr von Mikroplastik bereits verboten, während sie in Vietnam steuerfrei bleiben und weit verbreitet sind. Diese Politik fördert unbewusst die gedankenlose Müllentsorgung, anstatt ein systematisches Abfallmanagement zu etablieren.

Abfall ist eine unvermeidliche Folge der Entwicklung, und es gibt kein „selbstzerstörendes“ Material, das Umweltverschmutzung vollständig beseitigen kann. Die nachhaltigste Lösung liegt in striktem Abfallmanagement, effizienter Abfallverarbeitung, technologischen Innovationen und dem Bewusstsein jedes Einzelnen für Reduzierung, Wiederverwendung und Recycling.